生活污水处理设备处理废水一般划分为初级处理、生化处理(二级处理)和深度处理(三级处理)三个处理水平。
生活污水处理设备初级处理是指通过格栅或堆积池等除去部分悬浮固体和有机质的进程。通过初级处理，悬浮物、生物化学需氧量(BOD)以及病菌一般可下降50%左右。在堆积池中参加一些化学或微生物絮凝剂以及石灰等可加快悬浮物质的堆积(强化初级处理)。
传统的二级污水处理一般选用生化技术。二级处理的目的是运用污泥中各种细菌或真菌的氧化作用损坏有机质的结构，进一步下降污水中的BOD。如果选用厌氧处理技术，污泥中有机质在厌氧菌作用下可发生沼气。运用活性污泥技术的二级处理可使病菌数量降至10%。
生活污水处理设备三级处理是在二级处理的基础上对污水进行更高一级的处理进程。其处理方法首要包括投进化学絮凝剂、活性炭或交换树脂、反渗透工艺以及各种灭菌处理技术。处理目的首要是除去污水中的碳水化合物、糖类、盐分，以及对污水进行消毒等。
